Des amas d'étoiles

   Des groupement d'étoiles se forment et se dispersent non loin du centre galactique. Il y a 4 millions d'années, un amas de 5 groupes d'étoiles s'est formé à moins de 100 al du centre de la Galaxie. Il est le siège de l'étoile la plus brillante de la Voie Lactée: Pistol star ( voir ci-dessous).

Les objets proches du centre galactique sont normalement indiscernables dans le visible. La densité de poussières rend le milieu opaque à toute observation dans le visible. Grâce à sa caméra infra-rouge, NICMOS, Hubble  a fait des merveilles en perçant les secrets du centre de la Voie Lactée en septembre 1997. Nous voyons une image infra-rouge en fausse couleur. Les étoiles du centre galactique sont blanches, les rouges sont enveloppées dans des poussières ou bien derrière et les bleues sont des étoiles au premier plan, c'est-à-dire entre nous et le centre galactique.

    Ces amas d'étoiles nous sont cachés par des amas de poussières opaques, dans la constellation du Sagittaire. Si ces amas pouvaient être vus depuis la Terre, ils apparaîtraient à l'œil nu comme une paire d'étoiles de 3ième magnitude et 1/6 du diamètre de la pleine Lune.

    Ce jeune amas et l'un des plus massifs des amas ouverts découverts à ce jour, mais nettement moins massifs que les vieux amas globulaires qui orbitent en dehors du halo. Quelques étoiles rouges et bleues, visibles sur ce cliché, sont sur le point d'être elle-mêmes  soufflées en spectaculaires supernovae.

    Pour mémoire, le Soleil est naît au sein d'un amas, en compagnie d'une centaine d'autres étoiles.

Pistol Star

Credit: D. F. Figer (UCLA) et al., NICMOS, HST, NASA

  C'est la plus grosse étoile de la Galaxie. Sa taille dépasse l'orbite de la Terre. Elle consomme en 1 seconde autant d'énergie que le Soleil en 1 année. Ci-dessus, l'étoile a créé une nébuleuse de 4 al, en soufflant ses enveloppes extérieures. Elle a ainsi expulsé plus de 10 fois la masse du Soleil. A sa formation, il y a 3 millions d'années, elle devait avoir la masse de 200 fois le Soleil. Elle se trouve à 25 000 al, dans le Sagittaire. Elle est localisée dans un groupe d'étoiles non loin du centre galactique (voir photo ci-dessus).
  L'image réalisée par Hubble révèle l'expansion de la nébuleuse qui est le résultat de 2 explosions cataclysmiques survenues, il y a 4000 et 6000 ans. C'est un phénomène classique qui concerne les étoiles dont la masse est supérieure à 25 fois celle du Soleil. Sa vie, extrêmement courte, devrait se terminer dans 3 millions d'années. Elle explosera alors en supernova.

  L'étoile continue de briller en perdant la matière et en révélant peu à peu son cœur mis à nu dont la température est estimée à 100 000°K.

  L'étoile ne peut être vue que dans l'infrarouge, car elle est située au centre de la Galaxie. D'énormes quantités de poussières nous empêchent de la contempler. C'est grâce à la caméra NICMOS de Hubble que nous pouvons l'apercevoir.