Plancton dans le golfe de Gascogne

    Le satellite d'Envisat de l'Agence spatiale européenne a pris, le 2 mai 2005, cette image de l'épanouissement du phytoplancton dans le Golfe de Gascogne. L'épanouissement comme celui-ci se produit toujours à cette période puisque les eaux sont froides, mais très riches en éléments nutritifs. Pendant que l'eau se réchauffe à un certain niveau, la croissance du plancton explose. Il est important de surveiller ces épanouissements, car le phytoplancton forme la base de la chaîne alimentaire marine.

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   Profitant d'une trouée dans la couverture nuageuse, le satellite européen Envisat a photographié les côtes occidentales de l'Europe pour suivre l'évolution du phytoplancton dans le golfe de Gascogne. Le phytoplancton est composé de microorganismes marins  qui dérivent à proximité de la surface de l'océan. C'est de loin le type de vie le plus abondant  trouvé en mer. Tout comme les plantes sur la terre, ils utilisent la chlorophylle pour la photosynthèse, processus de transformation de la lumière du soleil en énergie chimique.

   Puisque la chlorophylle du phytoplancton teinte les eaux environnantes de l'océan, elle fournit un moyen de détection de ces organismes à partir de l'espace grâce à des sondes consacrées à la couleur de l'océan. C'est comme si un colorant avait été placé dans l'eau; la couleur verte accentue les courants océaniques tourbillonnants. Flottant librement dans l'eau, le phytoplancton est non simplement sensible à la lumière solaire, mais également aux variations environnementales locales telles que le niveau de nutriments, de température, des courants et des vents. Les conditions favorables mènent aux  épanouissements concentrées comme celle que nous voyons ici.

  Surveiller le plancton est très important car il est à la base de la chaîne alimentaire. Il est appelé parfois l' "herbe des mers"

  Au niveau local, l'explosion hors contrôle peut dévaster la vie marine,  participer à la desoxygénisation  totale de l'eau de mer, tandis que quelques espèces de phytoplancton et d'algues marines sont toxiques pour les poissons et les humains. Il est utile que les pêcheurs, les fermiers de la mer et les fonctionnaires de santé publique connaissent de tels événements le plus tôt possible.

   Globalement, le phytoplancton joue un rôle majeur dans la quantité de carbone contenu dans l'atmosphère et par voie de conséquence il est nécessaire de modéliser les modifications futures du climat.

   L'épanouissement du phytoplancton se produit fréquemment à cette époque de l'année (avril - mai) dans le golfe de Gasgogne. Cette " explosion du printemps " a lieu dans les eaux froides et riches en nutriments, lorsque l'exposition à la lumière solaire est suffisante pour déclencher la croissance rapide du phytoplancton. Elle signale le début d'un nouveau cycle de production biologique, qui est important pour l'industrie de la pêche locale.

   Le spectromètre d'Envisat (MERIS pour Medium Resolution Imaging Spectrometer) est optimisé pour détecter la couleur de l'océan et aussi détailler les informations spectrales de la couverture végétale des terres, des nuages et des aérosols atmosphériques.

   La résolution est de 1,2 km/pxl et la surface couverte est de 838 par 2277 km.

   Source: http://www.esa.int/esaEO/SEMOZVY5D8E_index_0.html

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