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  En 1912, Wegener émit l'idée qu'il existait, au Trias (200 millions d'années), un super continent, représentant un amalgame de blocs continentaux autrefois éparpillés, appelé Pangée. Il aurait été composé de 2 masses principales, la Laurasie (Amérique du Nord, l'Europe, une partie de l'Asie) au Nord et le Gondwana (Amérique de Sud, Afrique, Inde, Australie et Antarctique) au Sud, ces 2 sous ensemble étant séparés par une mer en formation, la Téthys. Stable au cours du Permien et du Trias, la Pangée aurait commencé à se fracturer vers - 200 millions d'années.

2. Pangée, Laurasie, Gondwana et Téthys

    http://pubs.usgs.gov/publications/text/wegener.htm

http://pubs.usgs.gov/publications/text/historical.html#anchor9490426

http://pubs.usgs.gov/publications/text/slabs.html

Les plaques terrestres visibles grâce aux ordinateurs et aux satellites. Cliquez sur l'image du monde pour l'agrandir. Attention fichier de 900 Ko. Temps de chargement 10 mn avec un modem à 28,8 k.

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5.  Plaques lithosphériques

    Une plaque tectonique (également appelée plaque lithosphérique) est une couche massive et irrégulièrement formée de plaque de roches, généralement composées de lithosphère continentale et océanique. La taille de la plaque peut changer considérablement, de quelques centaines à plusieurs milliers de kilomètres; les plaques pacifiques et antarctiques sont parmi les plus grandes. L'épaisseur d'une plaque change également énormément, s'étendant de moins de 15 kilomètres pour la jeune lithosphère océanique à environ 200 kilomètres ou plus pour la lithosphère continentale antique (par exemple, les régions intérieures des Amériques du Sud et du Nord).

    Comment ces plaques flottent-elles en dépit de leur poids énorme? La réponse se situe dans la composition des roches. La croûte continentale se compose de roches granitiques constituées de minerais relativement légers tels que le quartz et le feldspath. En revanche, la croûte océanique se compose de roches basaltiques, qui sont beaucoup plus denses et plus lourdes. Les variations d'épaisseur sont la manière que la Nature à de compenser en partie, le déséquilibre entre le poids et la densité des deux types de croûte. Puisque les roches continentales sont beaucoup plus légères, la croûte sous les continents est beaucoup plus épaisse (pas moins de 100 kilomètres) tandis que la croûte sous les océans est d'environ 5 kilomètres d'épaisseur. Comme les icebergs, dont seulement  le sommet est visible au-dessus de l'eau, les continents sont profondément enracinés  pour maintenir leur épaisseur.

   Comme beaucoup de choses sur Terre, les plaques évoluent. Celles, composées en partie ou entièrement de lithosphère océanique peuvent descendre sous une autre plaque, habituellement plus légère et la plupart du temps une plaque continentale, et disparaître par la suite complètement. Ce processus se produit maintenant au large de la côte des états de l'Orégon et de Washington. La petite plaque de Juan de Fuca, un reste de la  grande plaque océanique appelée Farallon, sera, un jour, entièrement engloutie puisqu'elle continue de descendre sous la plaque Nord-américaine (voir le schéma ci-dessus).

6. Répartition de la flore et de la faune

   Dans l'esprit de Wegener, la dérive des continents, après la dissolution de la  Pangée, a expliqué non seulement les variétés de fossiles mais également fourni la preuve de changements climatiques spectaculaires sur certains continents. Par exemple, la découverte de plantes tropicales fossilisées (sous forme de gisements de houille) en Antarctique a permis de conclure que cette terre gelée, avait été située précédemment  plus près de l'équateur, dans un climat plus tempéré où la végétation luxuriante pouvait se développer dans des zones marécageuses. D'autres disparités géologiques et climatiques incluent différentes fougères fossilisées  (Glossopteris) découvertes dans des régions aujourd'hui polaires et des variétés de dépôts glaciaires en Afrique désertique actuelle, telle que la Vaal River Valley de l'Afrique du Sud.

    Lorsque le Gondwana (image ci-dessus) existait dans l'hémisphère Sud, les animaux et les plantes pouvaient migrer à loisir. C'est ainsi que des dinosaures ont vécu aussi bien en Antarctique qu'en Australie, il y a environ 250 millions d'années.

    Pendant longtemps les scientifiques se sont demandés pourquoi existait-il une analogie entre les paysages glacières et des régions du Sahara ? Aujourd'hui l'on sait que ce désert était au Pôle Sud. Donc il a neigé au Sahara et des glaciers y ont existé. Il y eut 2 ères glaciaires. L'une il y a 650 millions d'années (fin du Précambrien) et l'autre il y a 200 millions d'années (fin de la période d'Ordovicienne). A cette époque la calotte glacière était centrée sur le golfe de Guinée et débordée sur l'Amérique du Sud qui était soudée à l'Afrique. Les traces laissées par les glaciers sont nombreuses et bien conservées. On voit encore les traces d'un grand fleuve qui charriait des eaux glaciales, il y a 450 millions d'années. Au carbonifère, il y a 280 millions d'années, le Mozambique et l'Afrique du Sud abritaient le Pôle Sud. L'historique de la migration du champ magnétique a permis de confirmer ces observations. Certains chercheurs pensent que l'axe de rotation de la Terre devait être beaucoup plus incliné qu'aujourd'hui, modifiant du même coup l'ensoleillement de la Terre. Mais le rôle de la Lune a dû modérer cette inclinaison, pour d'autres.

    Il y a 70 millions d'années, l'Inde était au large de l'Afrique du Sud. Elle a dérivé ensuite vers le Nord pour percuter la plaque eurasienne et former l'Himalaya. Dans 200 millions d'années, la Mer Rouge sera devenue un immense océan et la Méditerranée, un petit golfe de cet océan.

   Heureusement que ce renouvellement existe, car la pluie fait disparaître les continents en 100 millions d'années.