M2 - 9 (m2_9)
Présentation
Les étoiles sont-elles plus appréciées pour leur art après leur mort ? C'est
en fait pendant leur mort qu'elles se fabriquent un habillage artistique. Dans
le cas d'étoiles de petite taille comme le Soleil et M2_9, image ci-dessous,
elles se transforment en naine blanche en expulsant leurs enveloppes gazeuses.
Le gaz éjecté forme alors une image impressionnante, appelée nébuleuse
planétaire, qui se fane graduellement en quelques milliers d'années. M2_9,
exemple frappant d'une nébuleuse planétaire type papillon ou bipolaire, vue
dans des couleurs représentatives, a les ailes d'un conte étrange et
inachevé.
Un autre nom plus révélateur aurait pu
être: la nébuleuse aux jets jumeaux. Si on pouvait faire une coupe au niveau
de l'étoile centrale, chaque partie apparaîtrait comme des jets sortant d'un
réacteur. En effet, en raison de la forme et de la
vitesse d'éjection des gaz à plus de 370 km/s, les astronomes pensent que la
description de la sortie de jets très nettement hypersoniques, est
plus appropriée. Des études au sol ont montré que la taille de M2_9 s'accroît
au fil du temps, suggérant que l'explosion de l'étoile centrale, qui forma les
lobes, s'est produite il y a 1 200 ans. L'extension totale atteint 115" d'arc.
L'étoile centrale
serait en fait formée de binaires très serrées orbitant l'une autour de
l'autre à une distance dangereusement proche. Il est même possible que l'une engloutisse l'autre. Les astronomes suspectent que la gravité de l'une des
étoiles aspire la surface de l'autre en formant un disque mince et dense qui s'étend dans
l'espace en entourant les 2 étoiles.
Le disque peut
être aperçu sur des images de Hubble faiblement exposées. Il mesure
approximativement 10 fois le diamètre de l'orbite de Pluton (70 milliards de
km). Les modèles utilisés pour concevoir des réacteurs (aérodynamiques)
montrent qu'un tel disque peut très bien expliquer l'expulsion des jets
apparaissant dans M2_9. Les vents à très haute vitesse de l'une des étoiles
s'enfoncent dans le disque environnant, comme une lance. Le vent est dévié
selon une direction perpendiculaire et forme la paire de jets que nous voyons
sur l'image de la nébuleuse. C'est plus ou moins le même processus qui prend naissance au
sein d'un réacteur. Les gaz brûlés et en expansion sont déviés par les parois
du réacteur. Ils sont collimatés et forment une longue queue de jets brûlants
sortant à très haute vitesse.
La photo ci-dessous a
été prise par la caméra planétaire 2 à champ large du télescope spatial
Hubble, le 2 août 1997. Les couleurs nous indiquent que l'oxygène neutre est
en rouge, l'azote ionisé une fois est vert et l'oxygène ionisé deux fois est
bleu. Les lobes extérieurs sont décalés dans le rouge.
Pour
déterminer les paramètres physiques et géométriques, les scientifiques modélisèrent
la radiation des lobes en termes de lumière réfléchie sur des poussières en
mouvement, plutôt que l'émission intrinsèque. Les images montrent que les
lobes sont polarisés linéairement dans une direction perpendiculaire à l'axe
de M2_9. Cette polarisation indique une faible dispersion optique et
renforce le modèle des poussières. C'est l'utilisation de ce modèle qui a
permis de déterminer la distance de M2_9 directement à partir du
mouvement mesuré sur des images prises pendant plus de 16 ans.
Caractéristiques:
constellation: Ophiuchus
magnitude: 14,6
longueur : 1,3 al
taille:
39" x 15" d'arc
N°
:
PK 10 +18.2 du catalogue Perek et Kohoutek
luminosité: 550 fois le Soleil
âge:
1 200 ans
distance: 2 100 al.
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