Nébuleuse de la fourmi Menzel 3

    Située à 3 000 al, dans la constellation de la règle (hémisphère Sud), Menzel 3 (Mz3) doit son nom à son apparence dans les télescopes terrestres: tête et  thorax d'une fourmi. Ses dimensions sont de 1 mn d'arc ou 1,6 al. L'image spectaculaire du Télescope Hubble, avec une résolution 10 fois meilleure que les télescopes terrestres, révèle  100 fois plus de détails du corps de la "fourmi" formé de lobes brûlants issus d'une étoile agonisante, semblable au Soleil.

    Cette image défie les vieilles idées concernant la mort d'une étoile. Cette observation, ainsi que d'autres images de plusieurs restes d'étoiles, appelés nébuleuses planétaires, montre que le destin de notre Soleil peut être plus intéressant, complexe et spectaculaire que ce que pensaient les astronomes,  il y a encore quelques années.

    Bien que l'éjection du gaz de l'étoile agonisante de Menzel 3 soit violente, on ne remarque  pas le chaos que l'on s'attend à voir lors d'une explosion ordinaire. L'étoile est entourée d'un nuage gazeux aux contours complexes et symétriques. Les scientifiques aimeraient comprendre pourquoi une étoile sphérique peut-elle éjecter son atmosphère sans créer de bulle régulière dans le gaz qu'elle a éjecté? 

   Il est possible que l'étoile central ait un compagnon se déplaçant sur une orbite très proche et où les forces de marées gravitationnelles façonnent le gaz qui s'en échappe en dispersant la matière le long de ses lignes de force.  Le compagnon ne peut pas être éloigné de l'énorme étoile agonisante. Il est même possible que l'étoile en fin de vie ait englouti son compagnon, lequel orbite à l'intérieur d'elle. 

    Une autre possibilité est que l'étoile mourante tourne très vite sur elle-même entraînant de puissants champs magnétiques qui piègent la matière. Elle s'enroule ainsi avec des formes complexes, comme des spaghetti malaxés avec un fouet à battre les oeufs, autour des lignes de force. Des "vents stellaires" chargés d'électricité comme ceux de notre Soleil, mais des millions de fois plus denses, s'échappent à plus de 1000 km/s de l'étoile en poursuivant leur chemin à travers l'espace, le long de ces lignes torsadées. Ces vents stellaires très denses peuvent être rendus visibles par la lumière ultraviolette issue de l'étoile centrale ou par des collisions hypersoniques  avec le gaz ambiant qui excite la matière par fluorescence.

Cette image résulte de l'assemblage de 2 clichés pris le 20 juillet 1997 et le 30 juin 1998.  Elle a nécessité un temps de pose total de 1,7 h. 

      The Hubble Heritage

  Les principaux astronomes furent: R. Sahai and J. Trauger (Jet Propulsion Lab); B. Balick (University of Washington), V. Icke (Leiden University)

http://hubble.stsci.edu/db/2001/05/images/a/formats/web_print.jpg

Localisation

caractéristiques:

ascension droite :   16h17mn17'35
déclinaison:            - 51°59'00"
constellation de la Règle (hémisphère Sud)
distance: 3000 al
longueur: 1 mn d'arc ou 1,6 al.

  Aucune autre nébuleuse planétaire observée par Hubble ne ressemble suffisamment  à Menzel 3.  M2_9 en est assez proche, mais les vitesses d'éjection dans Mz3 y sont 10 fois supérieures. La plus intéressante serait la jeune étoile massive Eta Carinae qui montre un très similaire modèle d'éjection.

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