Les Perséides

C'est l'événement astronomique de l'année. Les médias sont aux aguets et les touristes prêts à passer une nuit blanche, allongés dans un pré. C'est pendant les nuits du 9 au 12 août que la Terre croise l'essaim de météorites, dans la constellation de Persée, visible au Nord - Est et à mi-hauteur. La période idéale étant dans la 2ième partie de la nuit ( un nombre plus important de météorites est alors observé) et la constellation se situera plus vers le Sud et plus haut au-dessus de l'horizon.

Météorites	Période d'activité	Maximum	Radiant		V km/s	taux/mn	taux horaire	Code IMO
Perséides	17 Juil- 24 Août	12 Août	03 04	+58	59	2,6	110	PER

Les Perséides sont un essaim de poussières qui suit une orbite proche de la comète Swift -Tuttle (orbite de 135 ans), découverte le 15 juillet 1862, et qui s'est approchée à 80 millions de km de la Terre. Elle fut en réalité observée en 1737 par un jésuite, en Chine. Leur réputation vient des belles "averses" qui eurent lieu les années passées. Mais c'est irrégulier. Cela dépend de la manière que la Terre aborde le nouvel essaim et de sa consistance. De plus, elles sont susceptibles d'exploser. La comète Swift-Tuttle est grande, à peu près de la même taille que l'astéroïde qui a éliminé les dinosaures il y a 65 millions d'années et en 1992 il a semblé que Swift-Tuttle pourrait frapper la Terre en l'an 2126. Des nouveaux calculs montrent le contraire. Il n'y a aucun risque de collision pendant au moins un millénaire et probablement beaucoup plus longtemps.

L'essaim atteint une largeur de 60 millions de km. Ce qui entraîne une variation du radiant. Les premières étoiles filantes sont signalées vers le 17 juillet et les dernières le 24 août. Mais elles se manifestent surtout pendant 4 jours autour du 11 août. Les poussières heurtent l'atmosphère terrestre à 60 kms^-¹ et se consument vers 100 km d'altitude. La plupart de ces poussières sont de la taille d'un grain de sable.

En fonction de l'heure et du lieu, des corrections minimes devraient être apportées. Mais, vu la surface occupée par le radiant ( direction d'où semble provenir les étoiles filantes), vous devriez vous repérer facilement.

Une fois cette date passée, essayez de vous souvenir des constellations visibles autour de Persée sur la carte ci-dessous, cela vous sera utile pour faire connaissance avec le ciel.

La pluie de météorites, dont le maximum est attendu pour le 12 Août, pourrait être extraordinaire comme celles des années passées, mais moins brillantes. Par contre, la Lune ne viendra pas perturber la contemplation. Il pourrait bien y avoir une première partie dans la nuit du 11 au 12. En cause, une nouvelle traînée de débris cométaires que la Terre n’a encore jamais croisée. L'année dernière la Pleine Lune joua les trouble-fête, ne laissant voir que les météorites les plus brillantes. Il sera peut-être possible de voir ~100 étoiles filantes par heure ou une moyenne d'une toutes les 2,6 mn.

Les nuits d'été et la pluie de météorites sont inséparables. Cette année on attend des douzaines voire des centaines de ces phénomènes lumineux, par heure. Ceux d'entre vous qui auront la chance de bénéficier d'un ciel parfaitement noir pourront en voir des milliers.

La régularité des Perséides est réputée stable comme une horloge. Voici 2000 ans qu'elles sont observées. Les plus fervents observateurs des Perséides pensent que la "moisson" sera bonne.
Credit & Copyright: Jimmy Westlake (Colorado Mountain College)

En Août 2000, les observateurs Nord-américains ont eu la chance d'observer les Perséides en même temps que des aurores polaires (vue ci-dessus). Lors d'une éruption solaire des milliers de tonnes de plasma issus des éjections coronales, se sont heurtés au champ magnétique terrestre "enflammant" le ciel de l'Amérique du Nord. Selon l'un d'eux se fut inoubliable.

L'observation idéale se situera entre minuit, heure locale, est l'aube.

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