3. Des robots détectives

   Opérant pendant 7 fois plus de temps que prévu à l'origine, les rovers montrent toujours une fraîcheur insolente, tout en révélant des preuves d'un passé humide où l'eau aurait circulé sur Mars.

   Spirit fut envoyé dans le cratère Gusev (175,472636°, -14,5684°), une vaste étendue de 180 km de diamètre qui aurait abrité autrefois un lac et où les scientifiques ont crû y déceler les preuves de la présence de l'eau. Quant à Opportunity, il a été expédié à l'opposé (354,4734°, -1,9462°), sur Meridiani Planum, une vaste plaine couverte d'hématite grise, qui se forme typiquement en conditions humides. La preuve que Mars était autrefois humide est la clé pour la recherche d'une vie passée sur la planète voisine de la Terre.

   Par chance, les airbags qui amortirent l'arrivée sur le sol martien, permirent à l'ensemble refermant Opportunity de rouler dans le petit cratère, Eagle. La sonde a rebondi 26 fois et a roulé sur environ 200 mètres avant de venir  se poser à l'intérieur du cratère. Quand il est sorti de son cocon et a ouvert ses yeux, il vit un affleurement rocheux. Cet affleurement représenta une aubaine pour des géologues de la mission, pour confirmer ou non que Mars a eu autrefois un passé humide.

   Pendant ce temps, Spirit était occupé par de sérieux problèmes d'ordinateur. Une fois ce soucis résolu, il a découvert un paysage exempt de preuve d'humidité passée, si ardemment désirée par les scientifiques. Face à lui, à l'est de la plaine qu'offre le fond du cratère Gusev, se trouvent 7 collines, baptisées du nom des 7 astronautes de Columbia. Situées à environ 3 000 m de là, il sembla totalement impossible d'y envoyer le petit rover avant qu'il ne succombe à la dureté de l'environnement martien, sa durée de vie étant fixée à 3 mois au départ de la mission le 4 janvier 2004. Finalement il y fut envoyé avec l'espoir qu'il réussirait à atteindre le pied des collines. Aujourd'hui, presque 2 ans plus tard, nous savons qu'il a fait mieux puisqu'il a atteint le sommet de la colline la plus élevée, Husband Hill, nommée en l'honneur du commandant de Columbia.

  Pour les chercheurs, il s'avéra rapidement que la plaine était constituée de lave basaltique. Mais, le but de la mission était de trouver des traces d'eau antique. C'est pour cela qu'il fut décidé d'envoyer Spirit visiter ces collines. Si le parcours a nécessité plusieurs mois de travail, c'est en raison de l'étude du moindre détail les scientifiques étant à la recherche de la moindre information pour en savoir toujours plus sur l'environnement martien, notamment sur l'eau. 

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  "Nous avons trouvé d'abondantes preuves de modifications des roches dans un environnement aqueux" a déclaré Ray Arvidson de l'université de Washington, un des responsables de l'instrumentation scientifique. Il ajoute qu' "il faut réfléchir sur le positionnement des strates. C'est pour cela qu'il fut utile de grimper pour avoir une bonne vision sur la façon dont les couches sont inclinées. Nous voulons comprendre la superposition des couches. C'est pour cela qu'il a été utile de s'élever pour obtenir une vision sur la manière dont les strates sont inclinées". Il ne faut pas oublier que les collines sont le résultat d'un soulèvement de terrain, qui peut faire apparaître les strates d'un plissement comme celles que nous découvrons dans le Jura, ici à Septmoncel avec son célèbre "chapeau de gendarme". Comprendre la séquence des couches est équivalent à étudier un forage dans la plaine.

   Selon Squyres, un des responsables des rovers, dans les collines Columbia, Spirit a rencontré des roches  beaucoup plus anciennes que celles de la plaine, créant ainsi une fenêtre sur un passé très ancien. Elles fournissent un aperçu fantastique sur l'histoire martienne. C'était un endroit violent où les impacts météoritiques étaient fréquents. Il y avait de l'eau. Quand des roches ont été déposées, l'eau les a imprégnées en modifiant leur chimie. " Comment l'environnement a-t-il évolué autour de la planète? Personne ne le sait. Nous ne sommes allés qu'à deux endroits . Mais les roches nous en disent plus sur la période où elles se sont formées ".

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  Après avoir parcouru plus de 3 000 m dans le cratère Gusev pour atteindre "Columbia Hills", Spirit escalada les collines en vue de rechercher l'histoire d'un passé humide de Mars. Sur l'image composite ci-dessus, prise par la caméra panoramique, les scientifiques ont  remarqué des couches horizontales d'une longueur de 25 cm, qu'ils ont baptisé "Tetl". Ils examinèrent cette roche en détail afin de déterminer son origine. Est-elle volcanique ou sédimentaire ? 

    Après avoir découvert que le socle rocheux avait été beaucoup modifié par l'eau, les scientifiques utilisèrent le rover pour chercher une roche relativement inchangée afin de les comparer et mieux comprendre les changements environnementaux de la totalité du secteur. Au lieu de cela, même les roches les plus récentes dans "Columbia Hills",  examinées par Spirit, ont montré des signes de modification dominée par l'eau. Spirit a pris cette image le 29 septembre 2004, au 264e sol.

4. Spirit, le montagnard martien.
   

  Spirit a atteint le sommet des "Columbia Hills" à 80 m au-dessus de la plaine environnante, à peu près la hauteur de la Statue de la Liberté. Ce n'est pas l'Everest, mais c'est tout de même en exploit exceptionnel pour le petit rover a déclaré Squyres.

  Les rovers ne furent pas conçus pour atteindre le sommet d'une colline de 80 m, mais les pilotes du JPL ont été capables de tout connaître des possibilités du rover, notamment sur la manière de faire grimper le petit véhicule à 6 roues. Pour Chris Leger, un des pilotes, " ce fut une grande aventure d'atteindre le sommet. Je sais que nous y sommes allés pour des raisons scientifiques mais, néanmoins, pour les personnes qui pilotent le rover, chaque jour fut un voyage d'exploration . Chaque jour, nous voyons les images qui nous arrivent de là-bas. C'est un nouveau panorama, quelque chose que personne n'avait jamais vu auparavant. Avec plus de 600 sols, vous avez vraiment le sentiment que vous êtes sur Mars ".

   Squyres se souvient que la décision de tenter l'ascension de Husband Hill provient de 3 raisons principales et il raconte: " L'alpiniste britannique George Mallory,  à qui l'on demanda pourquoi il essayait de monter gravir l' Everest, répondit parce qu'il est là. C'est un argument convaincant quand vous êtes un alpiniste. Mais à 850 millions de $ la mission, il faut de bien meilleures raisons.

• La recherche de nouveaux matériaux géologiques.

• L'accroissement de la quantité d'énergie solaire disponible en été (car elle a diminué lors de l'hiver au moment de l'extension de la mission). Actuellement la topographie du terrain est utilisée pour orienter au mieux les panneaux solaires vers le Soleil. Dans l'hémisphère sud, en hiver le Soleil est plus bas et au nord, aussi le rover opère sur des pentes exposées au nord.

• L'utilisation  du sommet comme plateforme d'observation.

   En allant au sommet, nous avons une bonne visibilité sur l'environnement permettant l'accès à de nouveaux terrains. Nous savions depuis longtemps que le prochain endroit, après Husband Hill, serait la zone sud. En étudiant les images prises en orbite, nous en avons déduit qu'il y avait des terrains géologiquement intéressants. Mais ces images ne valent pas une vision à quelques mètres de hauteur". 

    Piloter sur un tel terrain ne fut pas chose aisée. Chris Leger se souviendra longtemps de la lutte le long du flanc nord-ouest de la colline dans un mélange de fines poussières et de matières friables. Nos roues s'y enlisaient, nous glissions autour en nous y embourbant profondément. Vous rappelez-vous cette roche, ressemblant à une pomme de terre, où nous avons coincé une roue ? C'était traître de conduire dans cette zone, car le sable y avait été accumulé.
Nous étions probablement du côté sous le vent. L'exposition des terrains au vent a eu un impact profond sur nos conditions de progression.

    Finalement nous avons trouvé une fois que nous sommes arrivés au sommet... que la conduite y est excellente, car le sol est dur. Le rover laisse peu de trace. Il n'y a pas d'accumulation de poussières fines, car le lieu est venteux.