8. Planète pulsar

    Un pulsar est une étoile très dense et très compacte qui se forme par effondrement du coeur d'une étoile massive en train de mourir. Une cuillère à café d'une telle matière pèse plusieurs locomotives.

http://chandra.harvard.edu/photo/0052/0052_hand.html
Vu en rayonnement X, par Chandra, du pulsar du crabe (M1)

   Pour la première fois en 2003, les planètes orbitant autour d'un pulsar ont été "pesé" en mesurant précisément les variations temporelles de leurs orbites selon une équipe d'astronomes de l'université de l'état de Pennsylvanie (UPS) et de l'institut de technologie de Californie (Caltech).

   En relatant cette découverte à une conférence de l'American Astronomical Society, le professeur Alex Wolszczam de l'UPS et le postdoctorant Maciej Konacki du Caltech annoncèrent que la masse de 2 des 3 planètes autour d'un pulsar situé à 1 500 al dans la constellation de la Vierge a été mesurée avec succès. Ces planètes ont une masse de 4,3 et 3 fois celle de la Terre avec une erreur de 5%.

   Les 2 planètes mesurées sont à peu près dans le même plan. Si la 3e est co-planaire avec les 2 autres, sa masse est le double de la Lune. Selon les chercheurs ces résultats fournissent des indices convaincants sur les planètes qui ont évolué à partir d'un disque de matière entourant le pulsar, en quelque sorte semblable à ce qui a été envisagé pour des planètes autour d'étoiles comme le Soleil.

    Les 3 planètes du pulsar PSR 1257+12 avec leurs orbites espacées dans les mêmes proportions que Mercure, Vénus et la Terre forment un système planétaire étonnamment semblable au Système solaire interne. Ce sont clairement les précurseurs des planètes comme la Terre qui pourraient être découvertes autour d'étoiles semblables au Soleil par les futurs interféromètres spatiaux tels que la mission d'interférométrique Terrestrial Planet Finder.

   Début 2005, Wolszczam a annoncé la découverte d'une 4e planète avec une orbite approximativement six fois plus grande que celle de la troisième planète dans le système, que Konacki qualifie d'étonnamment proche de la distance moyenne de notre Soleil à la ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter.

   Wolszczam explique que "puisque nos observations éliminent pratiquement toute présence possible d'une planète ou des planètes bien plus éloignée(s) et massive(s) autour du pulsar, il est tout à fait possible que la quatrième planète minuscule soit le plus grand membre d'un nuage des débris interplanétaires au bord externe du système planétaire du pulsar, un reste du disque protoplanétaire original qui a créé les trois planètes internes".

   Immergée dans un nuage étendu de gaz ionisé, c'est la plus petite exoplanète découverte à ce jour avec environ un cinquième de la masse de Pluton. Elle peut occuper la même position à la frontière externe dans son système planétaire comme Pluton dans le nôtre. "Etonnamment, le système planétaire autour de ce pulsar ressemble à notre Système solaire davantage que n'importe quel système planétaire extrasolaire découvert autour d'étoile ressemblant à notre Soleil" indique Konacki.

   Ce système autour du pulsar, si ressemblant avec le nôtre, suggère que la formation de planètes est plus universel que ce qui était pensé auparavant.

   Cette première planète satellisée autour d'une étoile autre que le Soleil a  été découverte par Wolszczan et Frail, autour de la vieille étoile à neutron, tournant très vite sur elle-même, PSR B1257+12, pendant une grande recherche de pulsars menée en 1990 avec le radio- télescope géant d'Arecibo (305 m de diamètre). Elle fut confirmée en 1994.

   Les étoiles à neutrons sont souvent observées en tant que pulsars radio,  qui se révèlent comme sources périodiques, émettant des impulsions  radio. Ils sont les restes extrêmement compacts et denses des supernovae qui marquent le décès des étoiles massives et normales.

   La précision extraordinaire des pulsars  millisecondes donne une occasion unique de rechercher des planètes et même de grands astéroïdes satellisés autour d'un pulsar. Cette approche du "pulsar horloge" est analogue à l'effet bien connu de Doppler tellement  employé avec succès par les astronomes pour identifier des planètes autour des étoiles voisines. Essentiellement, l'objet en orbite induit un mouvement oscillant au pulsar perturbant le temps d'arrivée des impulsions. Cependant, juste comme la méthode Doppler, la méthode de la base de temps est sensible aux mouvements stellaires le
long de la ligne de visée, la période du pulsar peut seulement  être détectée par les variations du temps d'arrivée de l'impulsion provoquées par une oscillation du pulsar le long de la même ligne. La conséquence de cette limitation est que les chercheurs ne peuvent que seulement mesurer la projection du mouvement planétaire sur la ligne de visée et ne peuvent pas déterminer la vraie taille de l'orbite.

   Aussitôt après la découverte des planètes autour de PSR 1257+12, les astronomes se sont rendus compte que les deux plus massives doivent agir gravitationnellement l'une sur l'autre d'une manière mesurable, car la résonance est proche de 3:2 pour une période orbitale de 66,5 jours et 98,2 jours. Pendant que l'importance et le modèle exact des perturbations résultant de cet état proche de la résonance dépendent d'une orientation mutuelle des orbites planétaires et de la masse des planètes, les scientifiques peuvent, en principe, extraire cette information à partir des observations précises de la période.

  Wolszczan a montré la faisabilité de cette approche en 1994 en démontrant la présence de l'effet perturbateur prévu sur le pulsar. En fait, c'était la première observation d'un tel effet au-delà du Système solaire, dans lequel on observe généralement des résonances entre les planètes et leurs satellites. Ces dernières années, les astronomes ont également détecté des exemples d'interactions gravitationnelles entre les planètes géantes autour d'étoiles normales.

   Entre 1990 et 2003, Konacki et Wolszczan ont appliqué sur PSR B1257+12 la technique d'interaction en résonance en observant, avec le radio télescope d'Arecibo, la période avec une précision de l'ordre de la microseconde. Dans un article paru dans Astrophysical Journal Letters, ils démontrent que la signature de la perturbation planétaire, discernable dans les signaux, est assez grande pour obtenir des évaluations étonnamment précises sur les masses des deux planètes satellisées autour du pulsar.

   Les mesures accomplies par Konacki et Wolszczan suppriment la possibilité que les planètes pulsar soient beaucoup plus massives, ce qui seraient le cas si leurs orbites étaient orientées plus "en face" de nous. En fait, ces résultats représentent la première identification non ambiguë de planètes classées terrestres créées à partir d'un disque protoplanétaire au delà du Système solaire.

   Wolszczan a déclaré que la "découverte et la similitude saisissante de l'aspect du système du pulsar au système solaire intérieur, fournissent une direction importante pour projeter de futures recherches pour la détection d'exoplanètes identiques à la Terre autour des étoiles voisines".

    Il y a quinze ans, avant la découverte des premières planètes extrasolaires, les astronomes n'étaient pas sérieusement attirés par l'idée que les planètes pourraient survivre autour de pulsars parce qu'elles auraient été soufflées par la force inimaginable du rayonnement et des restes expulsés par leur étoile parent, rendant ces astres extrêmement inhospitaliers à la vie. 

   Depuis lors, Wolszczan, Konacki, et leurs collègues ont progressivement résolu les mystères de ce système planétaire de pulsar. Selon Wolszczan " nous sentons maintenant, avec cette découverte, que l' inventaire de base de ce système planétaire a été accompli ".

   Ces découvertes ont été possibles parce que les pulsars, particulièrement ceux à rotation ultra rapide, se comportent comme des horloges très précises. " La stabilité du taux de répétition des impulsions rivalise favorablement avec la précision des meilleures horloges atomiques construites par des humains " explique Konacki. La mesure de la période des impulsions donnent aux astronomes une méthode extrêmement précise pour étudier la physique des pulsars et pour détecter les phénomènes qui se produisent dans leur environnement. Un avantage important de la stabilité fantastique des pulsars, qui réalisent des précisions supérieures à la microseconde, est que cette méthode permet de détecter des exoplanètes de faibles masses.

   L'existence même des planètes pulsar peut représenter une preuve convaincante que des planètes comme la Terre se forment aussi facilement que les géantes gazeuses qui sont connues pour exister autour de plus de 5 pour cent des voisines du Soleil. Cependant, Wolszczan indique que " le message porté par les planètes pulsar peut également bien être que la formation de des planètes comme la Terre exige des conditions spéciales, faisant de telles planètes un rareté". Par exemple, cela accroît l'évidence que l' explosion d'une supernova peut avoir joué un rôle important dans la formation du Système solaire". Les futurs observatoires spatiaux, y compris Kepler, les missions d'interférométriques spatiales et le Terrestrial Planet Finder, joueront un rôle décisif en faisant une distinction entre ces alternatives fondamentales.

http://www.science.psu.edu/alert/Wolszczan6-2003.htm

http://www.obspm.fr/encycl/1257+12.html

http://www.obspm.fr/encycl/1620-26.html

http://cfa-www.harvard.edu/~kstanek/astro200/pulsarplanets2.pdf

9. La plus vieille exoplanète

   Longtemps avant que le Soleil ou la Terre n'existe, une planète, baptisée BD1610-26b, de la taille de Jupiter s'est formée autour d'une étoile comme le Soleil. Aujourd'hui, 13 milliards d'années plus tard, le télescope spatial Hubble a mesuré la masse de la plus vieille des planètes. L'ancienne exoplanète possède une histoire remarquable car elle a creusé sa route dans un voisinage difficile. Elle orbite autour d'une paire particulière d'étoiles en fin de vie au coeur d'un amas (M4) de plus de 100 000 étoiles dans un volume de 50 al, situé à 7 000 al (5 600 al données de STScI) dans la constellation du Scorpion. Les nouveaux résultats de Hubble clôturent une décennie de spéculation et de discussion au sujet de l'identité de cet ancien monde, dont la période orbitale est d'environ 1 siècle. Jusqu' à la mesure de Hubble, les astronomes avaient débattu sur l'identité de cet objet. Etait-ce une planète ou bien une naine brune ? Avec une masse de 2,5 fois la masse de Jupiter, nous avons bien affaire avec une planète. Son existence même fournit  une preuve sur le fait que les premières planètes se sont formées rapidement, dans un délai d'un milliard d'années après le Big bang, ce qui fait dire à un bon nombres d'astronomes que les planètes peuvent être très abondantes dans notre Galaxie.

   Les amas globulaires sont en déficit d'éléments lourds car ils se sont formés dans le jeune Univers au moment où les éléments lourds n'avaient pas été formés dans le four nucléaire des étoiles massives. C'est pour cela que quelques astronomes ont argué du fait que les amas globulaires ne pouvaient pas contenir de planètes. Cette conclusion a été renforcée en 1999 lorsque Hubble n'avait pas trouvé de "Jupiter chaud" relativement proches autour des étoiles de l'amas globulaire 47 Toucan. Aujourd'hui, il semble que les astronomes regardaient au mauvais endroit  et que le monde des géantes gazeuses orbitant à de plus grandes distances de leurs étoiles pourraient être communes dans les amas globulaires.

   Pour Steinn Sigurdsson de l'université de Pennsyvanie "notre mesure donne la preuve que les processus de formation de planète sont tout à fait puissants et efficaces pour utiliser peu d'éléments lourds. Ceci implique que la formation des planètes s'est produite très tôt dans l'univers". Pour Harvey Richer de l'université de Colombie Britannique "c'est encourageant pour la recherche d'exoplanètes dans les amas globulaires". Il se base sur le fait que la planète a été
découverte dans un endroit si peu probable, satellisée autour de deux étoiles -- une naine blanche à hélium et une étoile à neutrons en rotation rapide -- proche du coeur de l'amas globulaire, où de fragiles systèmes planétaires tendent à être tiraillés par les interactions gravitationnelles des étoiles voisines.

http://www.obspm.fr/messier/Pics/Jpg/m4h0319.jpg M4 (AD: 16h 23mn 38s -  Dec: -26° 31mn 53s) peut être aperçu à l'oeil nu par ciel bien noir, à 1,3 degré à l'Ouest d'Antarès et est bien visible avec l'aide du moindre instrument. M4 peut être trouvé facilement puisqu'il se situe à seulement 1,3 degré à l'Ouest de la brillante Antarès (Alpha du Scorpion, mag 1.0 juste au Sud de la ligne joignant Sigma Scorpion (mag 2.9vI). Une tache ronde et diffuse dans des jumelles, devenant une lueur circulaire dans un petit instrument tandis qu'un télescope de 4 pouces (100 mm) résout les plus brillantes étoiles de magnitude 10,8 environ.

   L'histoire de la planète découverte débute en 1988, quand le pulsar PSR B1610-26 était découvert dans l'amas globulaire M4 (ci-dessus) le plus proche de nous à 7 000 al. C'est une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même à raison de 100 T/mn, soit un tour en 10 millisecondes en émettant un rayonnement radio que nous recevons chaque fois que le faisceau rencontre notre Terre. C'est ce que les astronomes appellent un pulsar milliseconde. La naine blanche a été rapidement découverte par son effet perturbateur biannuel sur la fréquence du pulsar car les deux étoiles forment un système binaire tournant l'une autour de l'autre (période de 191,4428 jours). Puis quelques temps plus tard, les astronomes notèrent des irrégularités dans le pulsar, impliquant la présence d'un 3e objet en orbite autour des deux autres. Ce nouvel objet fut suspecté d'être une planète, mais ce pourrait également être une naine brune ou une étoile de faible masse. La discussion sur sa véritable identité a continué au cours des années 90.

   Sigurdsson, Richer et leurs collaborateurs ont relancé le débat en mesurant la masse réelle de la planète par un
certain travail révélateur de l'ingéniosité des scientifiques. Ils avaient obtenu d'excellentes données de Hubble au milieu des années 90, relevées pour étudier les naines blanches dans M4. Après les avoir sélectionnées, ils furent capables de détecter la naine blanche en orbite autour du pulsar, de mesurer sa couleur et sa température. En utilisant une modélisation sur ordinateur, ils purent déterminer la masse de la naine blanche. Ensuite ils comparèrent  les oscillations dans le signal du pulsar, permettant aux astronomes de calculer l'inclinaison de l'orbite de la naine blanche vue de la Terre. Une fois combinée avec les études radio des oscillations du pulsar, ce calcul critique leur a indiqué que l'inclinaison de l'orbite de la planète, ainsi que la masse précise pouvaient enfin être connues. Avec une masse de seulement 2,5 fois celle de Jupiter, il ne pouvait s'agir que d'une planète.

   La planète BD1610-26b a parcouru une route semée d'embûches au cours de ses 13 milliards d'années d'existence. Lorsqu'elle est née, elle était probablement en orbite autour de son jeune soleil jaune, approximativement à la même distance de Jupiter vis à vis de notre Soleil. Elle survécut à de virulentes radiations ultraviolettes, aux rayonnements de supernovae et aux ondes de choc qui ravagèrent le jeune amas dans un furieux feu d'artifice d'étoiles naissantes aux premières heures de son existence. Au moment où la vie est apparue sur Terre, la planète et l'étoile plongeaient dans le noyau de M4. Dans ce coeur à très haute densité, la planète et son soleil sont passés à proximité d'un ancien pulsar, formé dans une supernova quand l'amas était jeune et qui possédait son propre compagnon stellaire. Dans un lent ballet gravitationnel, le soleil et la planète ont été capturés par le pulsar, dont le compagnon originel a été éjecté dans l'espace et perdu. Le pulsar, la naine blanche et la planète furent eux-mêmes détournés par déviation gravitationnelle dans les régions externes moins denses de l'amas. Par la suite, pendant que l'étoile vieillissait elle gonfla en géante rouge et répandit sa matière vers le pulsar. Le moment cinétique apporté par la matière a fait que l'étoile à neutrons tourna plus vite pour devenir un pulsar milliseconde. En attendant, la planète a continué sur son orbite insouciante à environ la même distance de la paire qu'est Uranus du Soleil (23 UA) et avec une période orbitale d'environ 100 ans.

    Il est probable que la planète soit une géante gazeuse. Puisqu'elle a été formé très tôt dans la vie de l'univers, elle n'a probablement pas de quantités abondantes d'éléments tels que le carbone et l'oxygène. Pour ces raisons, il est très improbable la planète ait accueilli la vie. Même si la vie avait surgi dessus, par exemple sur une lune satellisée autour, il est presque impossible qu'elle ait survécu au souffle intense du rayonnement X qui accompagne le pulsar.

   L'équipe qui a participé à cette découverte est composée de Brad Hansen (UCLA), Harvey Richer (UBC), Steinn Sigurdsson (Penn State), Ingrid Stairs (UBC), and Stephen Thorsett (UCSC).

Source:   http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2003/19/text/

10. Exoplanète aux 3 soleils

http://www.jpl.nasa.gov/images/newplanets/pia03521-browse.jpg

Animation: http://www.jpl.nasa.gov/videos/orbital_path_web.mov (880 Ko)

  Des astronomes financés par la NASA ont découvert un monde où le soleil se trouve au-dessus de l'horizon, suivi par un second et ensuite par un 3e. Cette nouvelle planète, appelée HD188753Ab, est la première découverte à posséder 3 soleils.

  Le ciel vu à partir de cette planète devrait être spectaculaire avec ses 3 levers de soleil a déclaré le Dr. Maciej Konacki du Caltech (California Institute of Technology) à Pasadena en Californie, lequel a utilisé le télescope Keck 1 au sommet du Mauna Kea à Hawaï. "Jusqu'ici, nous n'avons aucun indice sur la manière dont se forment des planètes dans un système gravitationnellement complexe". La découverte relaté dans Nature, met en évidence que leur formation est plus compliquée que prévue auparavant.

    C'est une bonne nouvelle pour les planètes a déclaré Dr. Shri Kulkarni, qui dirige les recherches au Caltech. "Les planètes peuvent vivre dans toutes sortes d'environnements ce qui, jusqu'à maintenant, étaient insoupçonnés". Kulkarni est un scientifique interdisciplinaire de la Nasa qui a planifié la mission SIM PlanetQuest laquelle étudie les possibilités de planètes semblables à la nôtre. 

   Les systèmes à étoiles multiples sont répandus dans tout l'univers, plus de la moitié de toutes les étoiles. L'étoile la plus proche de notre Soleil c'est alpha du Centaure qui est l'un des membres d'un système de trois.

   Pour Konacki "les systèmes à étoiles multiples n'ont pas été popularisés par les chasseurs de planètes, car ils sont très difficiles à observer et semblaient ne pas contenir de systèmes planétaires".

   HD188753Ab, d'une masse équivalente à Jupiter, appartient à une classe commune appelée "jupiters chauds" lesquelles sont des géantes gazeuses qui orbitent très près de leur étoile parent. Dans ce cas-ci HD188753Ab orbite en 3,3 jours autour de son étoile HD188753A. Les 2 autres étoiles tournent autour l'une de l'autre en 156 jours et le couple est en orbite autour de l'étoile principale à la distance équivalente de Saturne qu'elles parcourent en 25,7 ans.

   Des lieux de résidence stellaires aussi étroits, bouleversent les théories de formation des jupiters chauds. Les astronomes avaient pensé que les jupiters chauds se formaient  loin de leur étoile parent, avant de migrer vers l'intérieur.

   Dans ce système étroitement lié, il n'y aurait aucune place en périphérie du système de l'étoile parent pour qu'une planète s'y développe a déclaré Konacki.

   Précédemment, les astronomes avaient identifié des planètes autour d'environ une vingtaine étoiles binaires et d'un ensemble d'étoiles triples. Mais les étoiles de ces systèmes ont beaucoup de place entre elles. La plupart de ces systèmes multiples sont  trop près gravitationnellement qu'il est difficile de les étudier.

   Konacki a surmonté ce défi en utilisant une version modifiée de la vitesse radiale qui est la technique de chasse aux planètes. Les lois de Kepler prédisent que 2 corps liés par la gravitation tournent chacun autour du centre de masse du système qu'ils forment. Le centre de masse se trouve proche du corps le plus massif. En décrivant une ellipse autour de ce point, l'étoile s'approche ou s'éloigne de nous, en donnant l'impression d'osciller vue depuis la Terre. La stratégie est valable pour les étoiles simples ou les étoiles binaires et triples, mais ne pourrait pas être appliquée aux systèmes d'étoiles proches parce que la lumière des étoiles se mélange, gênant énormément son étude depuis la Terre.

   En développant des modèles détaillés de systèmes d'étoiles proches, Konacki fut capable de "démêler" la lumière de ces 3 étoiles. Ceci lui a permis de montrer pour la première fois, comment l'attraction d'une planète agit sur une étoile à côté d'autres étoiles. Des 20 systèmes examinés, le système HD188753, localisé à 149 al de nous, est le seul à posséder une planète.

   Les jupiters chaud sont censés se former hors des disques épais ou des "grumeaux" de matière qui tourbillonnent autour de jeunes étoiles. Le disque de matière s'effondre pour former un noyau qui attire alors le gaz vers lui. Par la suite, les géantes gazeuses sont entraînées vers l'intérieur du disque. La découverte d'un monde avec 3 soleils est en contradiction avec ce scénario. HD 188753 aurait erré dans un disque tronqué dans sa jeunesse par la présence perturbatrice de ses compagnons stellaires. Cela ne laisse aucune place à la formation d'une planète et accroît le nombre de questions.

   La masse du système triple HD188753 se situe entre les 2/3 et une masse solaire. La planète est légèrement plus lourde que Jupiter. 


Source: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-115

12. La première exoplanète solide

  En utilisant une armada de télescopes, une équipe internationale d'astronomes a trouvé la plus petite exoplanète jamais découverte à ce jour (janv 2006). Elle n'est que 5 fois plus massive que la Terre et orbite autour d'une naine rouge (étoile relativement froide) en 10 ans. La distance entre la planète, baptisée OGLE-2005-BLG-390Lb et son hôte serait de 3 UA (3 fois la distance Terre-Soleil). Son orbite assez éloignée de son étoile et la froideur de cette dernière font que sa température est de 53°K (- 220°C). C'est similaire à celle de Pluton, mais la nouvelle venue est 10 fois plus proche de son soleil. Sa détection ouvre une nouvelle fenêtre pour la recherche d'exoplanètes semblables à la Terre.

  "La découverte signifie que les planètes semblables à la Terre sont communes" a déclaré Kailash Sahu du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, Md. et membre de l'équipe du Probing Lensing Anomalies Network (PLANET) qui aida à la découverte de la nouvelle planète. En effet les naines rouges sont les étoiles les plus nombreuses de la Galaxie. "Si nous en avons trouvé une, il y en a d'autres" ajouta-t-il. Le résultat a été publié dans Nature le 25 janvier 2006.

  La découverte va dans le sens des théories sur la manière dont le Système solaire s'est formé. "La théorie favorite propose que les planètes furent crées à partir de matériaux accrétés autour d'une étoile" explique Bohdan Paczynski du Princeton University et membre de l'Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), un grpoue qui participe à la recherche d'exoplanètes. Paczynski et Shude Mao proposèrent l'idée d'utiliser les lentilles gravitationnelles pour découvrir de nouvelles planètes dès 1991. "Autour des naines rouges, la théorie prévoit que les planètes de la taille de Neptune et même de la Terre sont plus communes que celles de la taille de Jupiter et au-delà. Ces planètes se situeraient entre 0,1 et 10 UA de leur étoile".

   Les astronomes ont découvert la planète de manière indirecte en utilisant une lentille gravitationnelle. Cette technique tient compte du mouvement aléatoire des étoiles, qui sont généralement trop petits pour être notés. Si une étoile, toutefois, passe précisément devant une autre étoile, la gravité de l'étoile de premier plan (la lentille) courbe la lumière de l'étoile d'arrière plan (la source). L'étoile de premier plan, donc, agit comme une lentille géante, amplifiant la lumière de l'étoile d'arrière plan, un phénomène appelé micro lentille gravitationnelle. Un compagnon planétaire autour de l'étoile de premier plan peut produire une brillance additionnelle sur l'étoile d'arrière plan. Cette brillance peut ainsi révéler la planète, laquelle est trop petite pour être détectée directement dans un télescope.

   Plus la masse de "l'étoile lentille" est élevée, plus longtemps dure le phénomène. Ainsi, tandis qu'un phénomène de microlentille dû à une étoile dure plusieurs jours, la brillance additionnelle créée par une planète dure de quelques heures à quelques jours. Dans le cas de la nouvelle exoplanète, le phénomène a duré seulement 12 heures.

   Grâce à l'effet de microlentille, les astronomes peuvent déterminer la masse d'une planète. Cette méthode, toutefois, ne permet pas de déterminer la composition du nouvel objet. Les astronomes pensent que la nouvelle exoplanète est constituée de roches et de glace. Ils ont estimé que c'était une version géante de la Terre ou de Mars. elle est en orbite autour d'une banale étoile de notre Voie Lactée, une naine rouge 5 fois moins dense que notre Soleil. Le couple se trouve à la distance de 20 000 al dans la constellation du Sagittaire, non loin du bulbe galactique.

   Aucune des 170 exoplanètes actuelles n'a été vue directement. Les exoplanètes sont trop petites et trop proches de l'étoile pour être vues directement. Les astronomes les ont découvertes en détectant les déplacement causés par la gravité que les planètes invisibles exercent sur leurs étoiles parents. Cette technique favorise la détection de grosses planètes très proches de leur étoile.

   "La microlentille est une technique pour découvrir les planètes de la taille de la Terre car les autres techniques ne permettent pas cette découverte" explique Sahu.

    Puisque les phénomènes de microlentilles sont imprévisibles et rares, les astronomes augmentent leurs chances en observant plusieurs étoiles en même temps. Pour capturer ce phénomène, les astronomes du projet OGLE surveillent 100 millions d'étoiles chaque nuit dans le bulbe galactique de notre Galaxie.

   Au cours de la décennie précédente, l'équipe d'OGLE a découvert plus de 1 000 phénomènes de microlentilles, mais aucun n'a révélé la brillance additionnelle attendue.

   PLANET est constitué d'une armée de télescopes de 1 m, incluant un télescope danois de 1,54 m à La Silla au Chili, pour rechercher spécifiquement les signatures planétaires par le contrôle continu des événements de microlentilles. Le groupe a surveillé environ 200 microlentilles durant les 10 années passées. Jusqu'ici, trois planètes ont été découvertes par microlentilles gravitationnelles, incluant OGLE-2005-BLG-390Lb. La nouvelle venue est la plus petite des 3 et la première découverte par l'équipe PLANET. Pour augmenter ses chances, l'équipe a rejoint en 2005 le réseau RoBoNet équipé de télescopes robotisés de 2 m dirigé par le Royaume-Uni.

   PLANET, RoBoNet, OGLE et d'autres équipes ont découvert la planète en 2005. Le phénomène de microlentille a été reconnu le 11 juin 2005 par l'équipe d'OGLE. OGLE-2005-BLG-390 fut l'élément déclencheur dans l'accumulation de données par les télescopes PLANET. Le 10 août, grâce à une surveillance de 24 heures sur 24, l'équipe de PLANET découvrit une lumière additionnelle. La même nuit, l'équipe d'OGLE détecta la signature planétaire. Par la suite, les observations à l'aide des microlentilles (Microlensing Observations in Astrophysics - MOA) ont identifié sur des images l'étoile source en arrière plan et ont également confirmé sa signature planétaire.

Release Date: 1:00PM (EST) January 25, 2006
Release Number: STScI-2006-06